日本平户，怀有身孕的翁子被掺扶上一艘日本商船，她要在孩子出世之前赶回中国，回到丈夫郑芝龙身边。风浪中，孩子出生了，是个男孩，4个男仆都不会接生，他们望着眼前的情景不知所措，翁子咬断孩子的脐带，孩子大哭。这时风平浪静，天空出现吉祥的彩云，落日将海天染得血红一片。　　5岁的郑森被父亲在海中摔打，海盗出身的父亲郑芝龙用异乎寻常的方法训练郑森，一心想把儿子培养成像自己一样坚毅果敢的人。　　16年后，21岁的郑森已是南京国子监的学生，这时的南京已是清兵压境，危机四伏。　　一日，郑森的堂哥，掌管郑芝龙家族"五大商行"的郑泰来南京结款，准备顺便带郑森离开南京返回福建。闹市中，自清兵入关便闭户不出的秦淮艺妓柳圆圆竞价买身，为抗清义士黄梧筹款，一时间南京城的王孙贵族、商贾巨富争相目睹柳圆圆的芳容。　　郑森为支持黄言北上抗清，不顾郑泰劝阻，以五千两黄金打动了柳圆圆，郑泰大为光火，兄弟俩发生了激烈的争吵。　　当夜，郑森婉拒以身相许的柳圆圆，柳圆圆以一曲《梅花操》答谢郑森。在柳圆圆的引见下，郑森见到了抗清义士黄梧，但黄梧心胸狭隘对郑森很不友好。