赵家的生活苦难像一座大山，压得他们一家老少动弹不得。赵八哥得了痨病，呕血投河自尽，彩云一生一世也忘不了父亲的死。赵父死后，家道更加不堪，母亲跟祖母争吵哭啼的把她押到富妈妈班子，彩云没有怯怕、抗拒。彩云首先是随着富妈妈姓富，接着学唱曲儿，学弹琵琶，抹脂抹粉，没笑装笑，做错一件事或说错一句话，富妈妈就把脸上的横肉一板，打骂起来。头一次回家探视，巷子里的孩子们跟在背后叫“看婊子！看婊子！”；到这时她才看清了，原来她的职业是如此的可耻、轻贱，见不得人。她深深爱的祖母、母亲、弟弟足以吃饱穿暖，但她的心像刀割般痛，屈辱与苦难自然是说不尽道不完。有一回到船上出局，朝廷命官渗征藩喝醉，借着酒气撒起酒疯，说要“睡”她……