永硕他们来到大旗镇，发现大街上人人都蹲在地上作检拾状，而且是争先恐后，甚至发生打斗事件。嘉庆心想必定是有金银之类掉在地上，但答案却是海盐。在这里，盐比金贵重，人命比盐贱。他们又遇到一个新的课题。从而带出官府和盐枭朋比为奸，掌控当地民生的血肉故事。　　永硕他们随身金银已被花光和抢夺一空，剩下的就只是一块免死金牌。嘉庆只好将其典当，又因缺乏经验，所以只能押得铜板几个。最后永硕和娜仁带嘉庆去小赌坊踫踫运气。嘉庆九五之尊，头一次深入市井下三流赌坊，带出连场笑话，也带出点点滴滴的民生百态。赌到最后，竟然让他们赢了几十两金子，三人高兴不已，进了酒馆大杯酒大块肉。可同一时间，他们的桌子早已经围满了各式各样的乞丐，有老有幼，个个都是面如菜色，衣衫褴褛，大家的眼睛都是瞪着桌子上各样菜式。嘉庆他们于心不忍，昔数将食物分给众人，最后三人都是以粗馒头充饥，心情沉重。不巧，娜仁所保管着的钱袋竟给乞丐偷走了，他们没钱付账，终于尝到了当小厮的滋味，又是洗抹又是打扫，他们呆在小店足有十天，却给他们进一步了解私盐生意的内幕。　　当地县令周木勾结盐枭马林，进行私盐买卖，周木更将公家盐配据为己有，将公盐调包，以海砂替代，掩人耳目，谋得私利不计其数，还将敢于上报京师的小捕头张向 南和 史上少有的忠良盐商严双毒打成废，四肢不全，而他可以这么明目张胆，因为朝中有人撑腰，此人呼之欲出。　　永硕被周木手下跤技高手深尔高所收服，还押水牢，听待处死，从而认识了张向南和严双。三人知道了张和严的故事，悲愤莫名，决意策划大逃狱行动。