南开以优异的成绩完成了姜、王两视学对他们的考核，使其不得不盛赞南开学业、新剧和体育为全省模范。车行远宣布丁二班周恩来、吴国桢、向怀恩为全校总分前三名，坐到全班最前排，张伯苓宣布周恩来获免除学杂费的嘉奖。欧战爆发，袁世凯为复辟帝制同日本签订卖国的《二十一条》。消息传出，全国纷纷抗议，学生们上街游行。广东会馆内，周恩来发表救国储金讲演，沈砚琴也参加募捐活动。千岛对日本人侵华的举动不解，与梅津发生争执机。南开学校内，愤怒的学生摘下了袁世凯捐款建造的“慰庭礼堂”横匾，严修、张伯苓支持学生正义举动，并对袁世凯因“不诚”惨遭败亡十分感叹。1916年，伯苓赴东北考察，眼见日本并吞我东北罪恶行径和国民中的亡国情绪，多次发表“中国不亡有我在”的讲演。大帅府内，青年张学良下属报告说有关内人演讲“中国不亡有我在！”大为震惊，随即飞身上马前去质问。张学良来到会场，被伯苓激昂的爱国情怀和深入浅出的哲理所折服，当场拜伯苓为师。1917年夏，品学兼优的周恩来赴日决定深造。伯苓询问动机，答案竟与十几年前自己及严校董志愿相类，十分赞赏。伯苓告诉恩来他也将去美国考察教育，认为只有办大学，才能使中华有同列强直接竞争的能力。恩来手书《大江歌罢调头东》，赠给严修、张伯苓。当年8月，张伯苓以41岁的高龄，踏上留学美国的征途。课堂上，伯苓义正词严并不失风趣，把污蔑中华的日本人批驳得哑口无言。半年后，严修、卢旭章也来美国考察大学教育，巧遇沈华庭的叛逆女儿沈砚琴。沈是在韩子乔的帮助下到美国求学的，两人的感情有所递进。张伯苓、严修遍访各大学，广泛物色有志于共办南开的石玉坚等海外学子，决定回国后在天津创办私立南开大学。