清末，时局动荡，京城人心惶惶。由两淮盐运使潘天赐发起资助的“公选天下壶王大赛”在宜兴丁蜀镇举行。众壶界高手，都送来了自己的得意之作，“壶王”的竞争十分激烈。突然，传来消息：后起之秀朱德海的“佛海容天”壶得了巴拿马国际博览会金奖。本着“我们不可能比朝廷高明、比洋人高明”的原则，主持大赛的乡董在征得潘天赐的默许后，弃公选规则宣布“天下壶王”授予朱德海，引起不满，被扬州知府焦湛之派来之密探利用，引发争斗，密探被杀。潘天赐名利双收，弄到了一批参赛的极品紫砂壶。正当潘乐不思蜀之时，他的部下缉私尉阎武等正与私运紫砂土的闯关贩子浴血厮杀。为找到制于宋代、出于明代、失传已久的“阴阳太极壶”，壶痴潘天赐在丁蜀镇访人托友，把军机要务忘得一干二净。死里逃生的阎武等人骑着快马赶赴丁蜀向潘报告军情，请发兵增援，不料被衙役挡驾。内伺李三说：“老爷此刻正在给皇上写奏折，任何人不得打搅。”而此时潘正为商人蒋贵仁收集来的泥胚壶题诗作画。阎武等人只好在门外等待。焦得知密探被杀，设计抓了潘府冯师爷，在焦的利诱之下，冯背叛了潘大人。当潘得知，闯关的贩子已杀十多位兵丁并逃跑之后，知道自己误了大事，决定赶赴瓜州抓人。