二十世纪二十年代，国家动荡，政府腐败，而作为重要军火物资的桐油也成为英美日等列强激烈争夺的对象。古老的四川巴宁古镇盛产桐油，这里有着几座古老的榨油作坊。老秀才的儿子、“兴隆”油坊的榨油工高乾生胸怀大志，油坊女工桐花和控制着巴宁运输的袍哥大爷巴虎的女儿玉香都看上了这个与众不同的青年。高乾生心属桐花，同时也不得不应付刁蛮任性的玉香。“兴隆”管事常茂才看上了桐花，几次对其骚扰，但都被高乾生制止。“茂隆”油坊的老板田茂生大肆收购桐油的原料——桐籽，企图以此来切断“兴隆”的桐籽供应，独揽市场。高乾生激烈反对，他通过玉香求巴虎干预，但被巴虎拒绝。“兴隆”被迫停工，玉香情急之下，以绝食威胁巴虎。