1938年3月18日，叶挺率先遣人员离开南昌转赴皖南岩寺镇，八省区红军游击队将在此集结。4月20日，第三战区副司令长官罗卓英“点验”新四军，叶挺利用与罗的老同学关系，使“点验”顺利过关。项英对叶挺大加称赞。1938年4月28日，新四军二支队副司令员粟裕率先遣队深入敌后出发前，慧眼识才的叶挺军长再次召见他，鼓励先遣队尽快打响新四军抗战第一枪。粟裕率先遣队深入敌后克服困难站稳脚跟，取得了卫岗战役首战告捷的战绩。1938年5月4日，毛泽东对新四军开展敌后游击战作出明确指示，项英与叶挺在新四军发展方针上发生分歧。叶挺到武汉向军委会要求增加军费等，同时向中共领导人周恩来和叶剑英倾诉了有职无权的苦衷，并正式提出成立新四军委员会的建议。6月9日，中共中央回电批复，同意成立该委员会，以“项正叶副”，解决叶挺不能参加党内会议的矛盾。但项英依然故我，委员会形同虚设，叶挺失望。