1903年西方新的思想开始悄悄涌进了江苏省川沙，松江府的举人黄炎培在教育救国理念的感召和乡绅杨斯盛的帮助下，把维持科举制度的“观澜书院”改办成了新式教育的川沙小学堂，开教育改革之先河，从此走上了以教育救国为己任的人生道路。这年的夏天，南汇县新场镇举办开启民智的演讲会，黄炎培和陆鹤梅、应邀演讲。黄炎培痛陈国家的危亡和民众疾苦，听众们都被热情洋溢的演讲打动了。青年商人尚逸民挤到现场聆听演讲。顾俊凡因吸毒受到黄炎培的劝诫而怀恨在心，为贪图赏银到官府告密。南汇知县吴中酉被师爷孙雨棠蛊惑，心想抓到朝廷正在通缉革命党，是升官发财的好机会。带兵赶到演讲的地方，将黄炎培等人抓获，殃及无辜的听众尚逸民，投入死囚牢。呈报江苏省督抚衙门，称抓到了四名阴谋煽动造反的革命党。黄炎培的妻子王纠思刚刚生下黄炎培分集介绍第二个孩子黄竞武仅十六天，冒着风险赶来探监，黄炎培和妻子洒泪告别。大堂上，吴知县指责黄炎培不安守本分，教唆百姓横生事端，黄炎培面对昏庸的知县慷慨陈词，让一心想着升官的吴中酉恼羞成怒，他决心要用黄炎培等青年的鲜血来染红自己的顶戴。