一八八四年二月，法军入侵清朝藩属国越南。援越桂军遭受北宁惨败。刘铭传看罢前方将帅的遗书，十分激愤。败绩传进北京，朝廷震怒，战和两派争执不下。慈禧有心一战，却又担心大清再败，影响议和。急召老臣左宗棠和李鸿章回京议事。醇亲王和礼亲王揣度慈禧的心思，决定主战，并向慈禧举荐淮军悍将刘铭传出山抗敌。李鸿章抵京后连夜进宫，向慈禧奏陈谈判议和。慈禧将他一顿怒斥。皖北，刘铭传收到浙江巡抚刘秉璋的书信，得知朝廷即将召他出山，率兵抗法。考虑圣旨不日到来，刘铭传故意躲走。刘铭传抵达杭州，直接去见刘秉璋。刘秉璋要将刘铭传强行留住，在此侯旨。刘铭传这才向刘秉璋表白心迹：眼下中法之战在即，如果朝廷不给自己统辖一方之权，决不接旨出山。法国海军中将孤拔，向海军部要求迅速进攻中国北方的港口，直接威胁北京。海军部警告他，法军的目的只是想据地为质，向中国索要赔款。福州马尾和台湾基隆，才是法国舰队攻击的目标。刘铭传和刘秉璋正在商谈，钦差突然抵达府门外，刘铭传只好接旨，谎称眼疾耳疾复发，不能晋京面圣，并上疏以病请辞。