皇宫被魏忠贤封锁，危在旦夕，信王与张嫣巧使计策，用鸽子送出密信。魏忠贤得知走漏消息，要将信王和张嫣一并除去。魏忠贤的内典兵刚至灵堂，接到密信的众大臣前来哭灵。张嫣当即宣布熹宗遗嘱，确立信王继位。魏忠贤措手不及，在既定事实下放弃篡位图谋。与此同时，后金大汗努尔哈赤率兵攻打宁远，身受重伤，幸得多尔衮舍命相救。努尔哈赤返回盛京途中秘密召见大妃阿巴亥，欲交待后事。四贝勒皇太极担心皇位落在阿巴亥之子多尔衮身上，阿巴亥乘机摄政，祸乱朝纲，遂与大贝勒代善密谋，欲除阿巴亥。努尔哈赤病逝，阿巴亥果然蠢蠢欲动。皇太极和代善等人达成共识，能除去阿巴亥者，继承汗位。皇太极献出一计，又主动表示继承汗位者应与代善等三大贝勒共同理政，获得代善等人拥戴。诸王逼迫阿巴亥殉葬。