马知县依仗山东督军孙宝琦之势从县令变成县长。瑞清为避祸乱将缫丝厂以九十万两的价格卖给了马老四。军阀混战，形势大乱。杨瑞清给大家讲清形势，自己有意抽身而退，也劝大家早作打算，给自己找好退路。孟掌柜一直想干工厂，他不听规劝，执意买去了电厂。马县长按督军指示要大肆圈钱，收购周村诸厂，废了旱码头税收优惠百年规矩，想趁乱大捞一把油水。迫不得已，瑞清和孟掌柜等人顺水推舟把丝绸厂股份低价卖给了马县长。马县长得势，秉性大改，贪婪本性暴露无遗，竟公然命令士兵拿枪威胁众商户勒索钱财，杨瑞清劝各商户谨慎行事，自己也开始作安排到上海去的准备。