上世纪60年代，在陕北插队的于抗美在一次劳动中受伤。由于当地医疗条件差，导致她的断腿被错接。在母亲孟梅的老首长、南岛军区司令员杨三虎的帮助下，她即将被空军演习返程的飞机送往南岛军区总院治疗。同行的还有母亲孟梅、妹妹于援朝。飞机要起飞了，而于抗美却迟迟不肯离去，心神不宁地张望，等待着什么人。原来他在等待她深深崇拜景仰并爱恋的知青主任何冀中。在众人的翘首以待中，何冀中终于出现了。而何冀中对于抗美的态度却非常冷淡，一副公事公办的腔调。于抗美带着遗憾伤心地、依依不舍地离开了陕北。司令员杨三虎的妻子邹星华带三儿子志西来机场接于抗美一行人，在机场遇见大儿子——飞行队长志东，得知大儿媳大兰怀孕，心花怒放。杨志西与于抗美第一次见面，他们没有想到今后他们两人会有更多的命运纠葛。于援朝对貌不起眼的志西先是冷嘲热讽，得知其身份后又热情相待，志西坦言自己身患糖尿病使于援朝又恢复冷淡。于援朝贪婪着这座城市，内心蠢蠢欲动。抗美被安排住进了军区医院，势利的医务副处长董桂兰鞍前马后地奔忙。医院对抗美的初步检查不容乐观。杨志西担心自己的病情，认为自己活不了多久，郁郁寡欢。