道光皇帝驾崩，终将皇位传给奕詝。咸丰帝即位，听从杜受田之言，重用祁寯藻，轻慢穆彰阿。穆彰阿不甘被冷落，为排挤寯藻，将元白贪赃枉法的罪证捅出。元白贪污白银二十万两，事发被关进大牢。咸丰震怒，面斥祁寯藻，寯藻不信元白能做出此等事来，请求主审此案，咸丰帝应允。寯藻查出元白果然贪污，欲依法将元白处斩。宿藻、怀义来求寯藻放过元白，寯藻秉天下大义，不肯徇私。临刑前夜，寯藻在牢中与元白共度。寯藻利用“官”字，向元白讲授为官之理，元白心悦诚服，情愿伏法。