1912年 铁达尼号豪华客轮失事，Grantham伯爵Robert的堂兄James以及侄儿Patrick不幸丧生。由于Grantham伯爵夫人未能诞育男性继承人，所以James和Patrick（大女儿Mary的未婚夫）是Downton Abbey的第一和第二顺位继承人。悼念仪式进行过后，Grantham伯爵一家就热烈地讨论起了继承问题。根据限定继承法案，伯爵远方侄子Matthew Crawley 将成为下一任继承人，但是老伯爵遗孀，伯爵夫人以及大女儿Mary却一心想推翻限定继承法，由大女儿Mary继承全部财产。与此同时，伯爵的新贴身男仆Mr.Bates来到庄园，因为他的腿有残疾而引起很多人的质疑。不久后Crowborough公爵到访庄园，大家都以为他会向Mary求婚，实际上他是个同性恋，并且和男仆Thomas有旧。他只是想钓一个有钱的女继承人。所以当他知道Mary不能继承财产时就很快离开了庄园。