陈莲元决定送春儿去南府戏班学戏，让他好好儿吃点儿苦头。一日，光绪与众臣奉慈禧观戏，慈禧临时点了一出“刺巴杰”，这是难度很高的一出戏，掌案为避免触怒慈禧，硬着头皮应承下来，命春儿救场。没想到，春儿竟一炮而红，令慈禧误以为是她的黑牡丹回来了。当春儿被唤到慈禧跟前时，文秀看着春儿，眼中浮现激动的泪光。春儿被调到慈禧的储秀宫当差。刚入宫的珍嫔，虽然年幼却颇有主见，活泼爽朗，连慈禧都对她挺疼爱。而皇后貌才平庸，与光绪“相敬如冰”。皇后嫉恨珍嫔，时生冲突，令光绪十分苦恼。皇帝与皇后不睦，在满州亲贵来看更是忧心。顺桂告诉了文秀一个满州老人私下流传的说法，早年叶赫部被清太祖征服时，曾发出愤怒的诅咒：“叶赫那拉氏就算只剩一个女人，也要断送你大金国。”无论这说法是真是假，但它会被广泛地流传开来，就相当程度地反应出人们对国运的担忧。