1983年夏天，二十四岁的年轻士兵黄元帅双喜临门：一是被保送去军校；二是要跟多年相恋的女友李美丽订婚。黄元帅从部队休假，喜气洋洋回了老家。为了庆祝双喜临门，元帅的大哥黄胜利提前好几天倾其所有准备酒席。李美丽和家人也来帮忙，兴奋地张罗着。街坊邻居们都在翘首期盼着传说中的“不想当将军的士兵不是好小叔”的黄元帅。黄元帅衣锦还乡受到左邻右舍、亲朋好友的热烈欢迎。大哥特意请来单位领导---主管后勤的副校长高山登台致辞，话说这个高山是个清高刻板的大龄剩女，不懂得人情世故，一番发言大煞风景，令元帅、美丽等人十分不快。然而酒席过后，天降横祸，大哥突发急病，抢救无效猝死家中！黄家瞬间从天堂跌到地狱，幸福生活的假象也被一一揭开：黄元帅发现，原来一年前大嫂就跟大哥离婚了，远走他乡至今杳无音讯，大哥一个人辛苦拉扯着三个孩子黄哆、黄来、黄咪潦草度日，还因为黄咪生病欠下了不少外债。葬礼时黄元帅想给大哥找一套像样的衣服竟然都找不到，连大哥为他办酒席的东西也是东拼西凑出来的。大哥的徒弟小六告诉元帅，大哥生前就已经感觉到身体不适，都怪高山不给批假条，才耽误了大哥治病。元帅对高山的印象本来就差，这就更积怨了。高山代表学校来慰问家属，带来了少量抚恤金，黄元帅耿耿于怀，口不择言埋怨高山，高山面对情绪激动的元帅，没给自己作任何解释。眼看着元帅的休假就要结束了，他必须马上回部队办理各项手续，但是大哥的三个孩子怎么办？远走他乡的大嫂现在根本联系不上。李美丽一家，尤其是美丽妈催着黄元帅赶紧回部队，黄元帅只好把把三个孩子暂时委托给小六和李美丽照看几天，怀着矛盾的心情踏上了回部队的火车，却在火车开动的那一刻看到三个孩子一直追着火车跑，元帅心急如焚，眼看着三个孩子越来越远了。