清初帝王，在乾隆执政时代，政治清明，文治武功，号称极盛。但据稗史所载，乾隆非满洲人，实乃汉人之後，因而衍出本书的故事。话说江湖上著名的红花会总舵主于万亭与外号「奔雷手」的文泰来，奉浙江海宁陈家老太太之命，一夜避过皇宫侍卫，人称「金爪铁钩」白振等人的耳目，潜入乾隆御书房中。时乾隆正批阅文件，于呈递陈家密函，乾隆帝在阅毕後，沉思不语，未置可否，于劝以此事关系甚大，与恢复汉人国邦有关，劝乾隆应详加考虑，速作决定。乾隆以此事宜从详计议，乃著于万亭先走，他日如计议成熟，自当再著人与之商洽。当于、文离去时，宫中太监误以为刺客骤至，连串惊呼，白振急至护卫。于、文只得仓皇退走。于、文二人回所居客栈，将事情始末，告知徐天宏，三人即收拾一切，离开北京，南归无锡。御书房内，经一番搜查扰嚷後，毫无所获。其时太监说大学士和珅入禀，乾隆引入，以欲提陞一能干人物出任浙江省水陆提督事，徵求和珅意见。和珅以现任甘肃安西镇总兵李可秀，可资重任，乾隆允之。另一方面，李可秀府第中，当可秀女儿沅芷闻知其父调陞消息後，雀跃万分，即入告其家塾老师陆菲青，刚见老师发射金钉死苍蝇之技，以为好玩之极，著老师传授，老师答应明早传授。翌早沅芷依言往老师书房，但人踪已杳，只见留有一纸，沅芷大感意外。