汉献帝建安四年（公元199年），东吴孙策身亡，其弟孙权继承父兄基业，坐镇江东。曹操封他为将军。孙权为与曹操谋和修好，拒绝了袁绍提出的结盟抗曹请求。 建安五年（公元200年）八月，袁绍起冀、青、幽、并四州兵马七十万攻伐曹操。这就是历史上著名的“官渡之战”。 被关押在狱里的谋士田丰，急向袁绍上书，劝他“只宜静守，不可妄兴大兵”。袁绍不纳忠言，要与曹操决一死战。 曹操亲统大军七万迎敌。战前，他与谋士审时度势，认为袁绍兵多、粮足，敌强我弱，不易取胜，但袁绍也有致命弱点：骄而无谋，忌贤拒谏。 袁绍的谋士沮授劝告袁绍：“我军虽众，而勇猛不及彼军；彼军虽精，而粮草不如我军。我军有粮，利在缓守，若能旷待时日，则彼军不战自败；我军若速进急战，正中曹操下怀。望主公三思。”袁绍不但不听，反将沮授锁禁军中。下令三军速发官渡，将大军七十万，东、西、南、北四面安营。 曹操采纳郭嘉建议，当机立断，以急战挫其锐气。 袁绍先用掘子军挖地道不成，又筑土山围寨，日夜放箭袭扰。战事相持一段时间，双方互有胜负，但曹操终因粮草不济、士兵疲惫，想弃官渡，退回许都。留守许都的荀彧写信建议曹操坚守官渡，稳定军心，战能胜，退必败。曹操一面用刘晔设计的霹雳车对付袁绍的弓弩手，同时令徐晃等将骚扰袁军的补给线，争取主动。 袁绍派大将韩猛押送粮草往军前接济，被徐晃劫烧。谋士审配提醒袁绍：“乌巢乃我军屯粮之处，必得重兵防守，以防不测。” 袁绍派嗜酒如命的淳于琼去守乌巢。被囚禁的沮授不顾个人安危要求进见袁绍，急呼：“韩猛粮草被劫，乌巢危在旦夕。提防曹操出奇兵偷袭乌巢。”但这都未能引起袁绍重视。 曹操因粮草不济，派人送密信往许都催粮，此信被袁绍谋士许攸截获，他建议袁绍：“曹操屯军官渡，可乘虚偷袭许昌。”袁绍不用其计，更对许攸产生怀疑，许攸又得知家属被囚禁，愤而投奔曹营。