曹操在刘备的相助下，除了吕布，又收降大将张辽，从此兵威更振。在班师回朝的途中，徐州百姓请留刘备治理徐州，曹操巧言拒绝。 在皇宫大殿内，刘备与汉献帝相见，叔侄一家，君臣相见格外亲密。曹操心下甚为不快，暗中派人访查刘备举止。刘备只好深藏雄心，巧施韬略，整日埋在菜园浇水种菜。关、张二弟不解大哥深意，暗自焦急。 此时，程昱等谋士劝曹操可行王霸之事，曹操便设许田围猎以试其威。围场上，曹操借献帝的弓箭扬威，激怒了关羽，欲杀曹操，被刘备拦住。汉献帝见曹操威势愈大，忧伤焦虑，只好和伏皇后在寝宫掩面而泣。皇后之父伏完举荐车骑将军、国舅董承可除国害，汉献帝遂以血写成讨曹诏书，藏于锦袍玉带之中，亲召董承赐之。董承接了诏，不料在出宫回府途中却遇曹操，经百般盘查才脱身，险些坏了大事。 在董承府，董承与王子服等同观血诏，义愤填膺，纷纷在义状上签名画押。西凉太守马腾又举荐豫州牧刘备可共商诛贼大事。 国舅董承亲到刘备府，刘备心情复杂，一时踌躇，终于横下一条心，在义状上书“左将军刘备”五个字。此后，刘备更是整日埋头种菜，惟恐董承办事轻率，事情败露。 一日，刘备仍在菜园里锄草，突然，许褚引军士前来，说曹操请刘备速去。刘备大惊，不知是祸是福？ 曹操请刘备在丞相府后花园青梅煮酒，纵论天下英雄，刘备列举了当世各路豪杰，曹操均视之为枯骨呆犬，却惟独指着刘备说：“今天下英雄，唯使君与操耳！”刘备闻言大惊，手中漆箸失手落地，以为自己的内心已被曹操窥破。恰巧此时天空惊雷炸响，刘备乘机以闻雷失箸之说掩饰过去。 此时传来公孙瓒已被袁绍所破，袁术也携玉玺向袁绍投降，不日将过徐州的消息。刘备借机向曹操请命，愿领兵前往徐州截击袁术。曹操应允，刘、关、张三人才如脱笼之鸟离开许都。行前董承前来送行，暗嘱刘备勿负天子之心。 郭嘉、程昱得知此信，说曹操此举是纵龙入海，放虎归山，曹操深悔之，但为时已晚。 刘备在徐州大败袁术，落魄的袁术病死在残垣断壁之中。残阳如血，大地苍茫，一身戎装的刘备和关、张二弟骑于马上，风卷战袍，威武轩昂。