1996年5月，内蒙古包头市发生6.4级强烈地震，损失惨重，同年11月自治区政府秘书长牛玉儒被自治区党委派往包头任市委副书记、代市长。面对包头百废待兴的局面，他深知责任重大，虽是平调低任，却毫无怨言不计较个人得失，坚决服从组织的安排。 牛玉儒上任当晚，无暇参加政府安排的见面会，而是冒雨直接去了重灾区了解情况。在萨乌齐村，他看望了在地震中受伤的老支书巴图，并连夜召开处、局领导参加的现场会，解决实际问题。迟到的城建局副局长江滨的表现令牛玉儒不悦。 牛玉儒来包钢调研，返回厂办路上偶遇待岗工人，他们反映的一号高炉不能点火的问题，令牛玉儒大惊。一浪未平一波又起，秘书悄悄告诉牛玉儒天成房地产公司经理沈聚源，命人要强行拉走萨乌齐村的重建物资，牛玉儒听罢感到事情的严重性，急忙从包钢赶往萨乌齐村，在现场制止此行为的城建局规划科科长宋中华给牛玉儒留下了良好的印象。 牛玉儒的身影开始出现在包头市的大街小巷，经过一次次的走访调研，他悟出了重建的总体思路。