故事发生在三十年代的江南。富甲一方的高家夫妇，由于不能生育，先后收养了高美人、李三四、阿坤三个孩子。为了不使肥水外流，高父将美人嫁给三四，美人虽然不敢违抗父命，但从骨子里就不接受阿谀虚伪的李三四。李三四深知这个婚姻对他意味着什么，为了达到目的，他在高美人面前低三下四，逆来顺受，百般讨好。在美人生日之际，建造豪华画舫，举办生日庆典。建造画舫的木匠赖金涂牵着骡子在赶往验收画舫的路上与高美人的轿子相撞，赖金涂看到高美人和自己几年前离家出走的妻子长得一模一样，误将她当作老婆紧追不舍，美人以为赖金涂有意调戏，怒火中烧，不但不给赖金涂工钱，还将他羞辱一番，并把他的工具箱沉入江中。赖金涂空手回去，不知怎么面对三个嗷嗷待哺的孩子。赖家三个天真活泼的孩子是金涂的开心果，金涂一回家，顷刻就融进浓浓的父子情中，把一切烦恼抛到九霄云外。在一个风高月夜里，李三四得到与高美人在画舫对饮的机会，欣喜若狂，借着酒性对美人说出了心里话，这时一阵风浪袭来，美人在船头不慎落水，在这生死攸关的时刻，李三四顿生邪念，放开了手中的救命绳索。