1927年，广州革命政府北伐，无暇顾及云南，唐继尧趁机投奔北洋军阀，颠军将领龙云等人提出响应广州政府革命行动，策划“二六”兵变，双方调兵遣将激战昆明城外。唐继尧部炮兵阵地，几门火炮即将打完炮弹，龙云部六十九团团长杜清时坐镇后方，等待在战场上开炮的两个弟弟打赢战斗。杜清时的两个弟弟是开炮好手，二弟杜清明负责装炮，三弟杜清扬负责开炮，兄弟两人配合默契，对准唐继尧的炮兵阵地连开几炮，唐继尧的炮兵团已经打完了炮弹，只有挨炸的份。马车夫杨志华与伙伴王铁头送来了炮弹，两人见敌方炮弹来势汹涌，吓得面色大变，王铁头数落杨志华不该参军，当初杨志华想看士兵们打战，真正到了战场上，王铁头才意识到枪弹无眼绝非儿戏，稍有不慎就会丢掉性命。负责开炮的炮兵全部阵亡，只剩下运送炮弹的杨志华与王铁头。长官急需炮兵，许诺给会开炮的士兵打赏二十大洋，人为财死，鸟为食亡，杨志华面对二十大洋，决定冒险开炮，虽然他从未开过炮，但以前经常运送炮弹，早就记下了炮兵操控火炮的流程，在王铁头的帮助下，杨志华摇高炮筒，在长官的要求下准确无误击中敌方军旗。杨志华以为开完一炮就能全身而退，不料长官得寸进尺，要求杨志华炮袭敌方火炮摆放地点，杨志华不忍杀生，宅心仁厚拒绝了长官的要求。长官掏出手枪指住王铁头的脑袋，提醒杨志华不听命令就会害死同伴。杨志华走投无路，硬起头皮对准敌营连轰几炮，其中一炮炸中敌方火炮，炸死了炮手杜清扬。杜清时得知三弟杜清扬阵亡，悲愤交加发动冲锋，成功俘获包括杨志华在内的所有士兵。杜清明审问所有人，想找到杀死三弟杜清扬的凶手，杨志华担心同伴们被牵连，承认自己就是凶手。杜清明得知杨志华是个马车夫，不相信杨志华会开炮，杜清时赶了过来，带走杨志华，问清杨志华开炮过程，非常赏识杨志华的才干。杨志华从军只为混生计，从未想过杀人，拒绝了杜清时的招降好意。杜清扬刚死，杜老爷子七十大寿来临，隶属国军党讲武党的炮兵科主任李秋白造访，与其随行的还有讲武党的女校医李慕兰。两人步入杜府，见到了因三弟身亡处于悲痛中的杜清明。